Knut Hamsun, in 1859 geboren als Knud Pedersen, groeide op onder armoedige omstandigheden in het gehucht Hamsund op het eiland Hamarøy, boven de poolcirkel. Hij moest al op jonge leeftijd werken en genoot nauwelijks schoolopleiding, maar las veel, om de eenzaamheid te verdrijven.
In 1877 publiceerde hij zijn eerste roman onder de naam Knut Pedersen Hamsund - later zou door een drukfout de laatste -d wegvallen, waarna hij als Knut Hamsun door het leven ging. Hij verhuisde naar Christiania – het huidige Oslo - waar hij tevergeefs een literaire carrière probeerde op te bouwen. Hij leefde in bittere armoede en vertrok twee keer naar Amerika om daar zijn geluk te beproeven, maar kwam gedesillusioneerd terug.
In 1890 verscheen de roman Sult (Honger), gebaseerd op zijn eigen ervaringen als wanhopige, werkeloze schrijver. De roman was door zijn vernieuwende stijl een sensatie en Hamsuns naam als schrijver was in één klap gevestigd. In de jaren daarop volgden meesterwerken als Mysteriën(1892), Pan(1894) en Victoria (1898), Hamsuns meest romantische boek, geschreven in het begin van zijn eerste huwelijk. Hamsuns dochter werd zelfs naar de roman vernoemd. Overigens hield het huwelijk niet lang stand en in 1909 hertrouwde hij met de actrice Marie Andersen.
Hamsuns hoofdpersonen zijn vaak eenlingen, paria’s, vagebonden die zich verbonden voelen met de natuur en die zich afzetten tegen de moderne beschaving. Dat thema komt vooral sterk naar voren in Markens grøde (Hoe het groeide, 1917), waarvoor hij in 1920 de Nobelprijs ontving. Tussen de beide wereldoorlogen was Hamsun zeer productief en schreef hij oa. August, Landstrykere en Ringen sluttet (De ring gesloten). In 1936 verscheen zijn verzameld werk in maar liefst 17 banden. In 1949 schreef hij, 90 jaar oud inmiddels, På gjengrodde stier (Op overwoekerde paden), over zijn ervaringen tijdens het proces dat tegen hem werd aangespannen wegens zijn pro-Duitse houding tijdens WOII. Hamsun overleed op zijn landgoed Nørholm op 19 februari 1952.
Hamsun liet een zeer omvangrijk oeuvre na en wordt beschouwd als een van de grootste, invloedrijkste auteurs van de vorige eeuw. I.B. Singer noemde hem `de vader van de moderne literatuur’, auteurs als Mann, Miller, Gide, Joyce en Hemingway zeiden door hem geïnspireerd te zijn. En Hamsuns romans inspireren nog steeds: ook jongere auteurs als Lars Saabye Christensen, Jan Kjærstad, P.F. Thomése en Steve Tolz zijn bewonderaars van deze Noorse grootheid in de wereldliteratuur.